1인 가구 비율 36%의 실제 얼굴: 혼자 사는 주된 이유 1위는 사별이다

2024년 한국의 1인 가구는 804만 5천 가구, 전체 가구의 36.1%다. 전년의 35.5%에서 또 늘었다. 열 가구 중 네 가구(42.7%)가 서울과 경기에 살고, 시도별 비중은 서울이 39.9%로 가장 높다. 거처는 단독주택 39.0%, 아파트 35.9% 순이고, 연간 소득은 3,423만 원으로 전체 가구의 46.1% 수준이다. 벽과 바닥을 이웃과 공유하는 문제를 나라마다 어떻게 다루는지는 이웃 소음을 숫자로 재는 나라와 귀로 듣는 나라에 정리했다.

이 글에서 가장 중요한 숫자는 따로 있다. 2023년 조사 기준, 1인 가구로 생활하는 주된 이유 1위는 배우자의 사망으로 31.9%였다. 본인의 학업·직장이 22.4%로 2위, 혼자 살고 싶어서는 14.3%로 3위다. 연령대별 비중도 70세 이상이 19.8%로 가장 크다. 1인 가구 콘텐츠의 대표 이미지는 자발적으로 독립한 도시의 젊은 혼삶인데, 통계의 다수는 사별한 노년이다. 이 간극이 이 글의 출발점이다.

혼자 사는 것이 곧 외로움이라는 등식도 통계가 흔든다. 2025년 조사에서 1인 가구의 51.1%는 전반적인 인간관계에 만족한다고 답했다. 주말의 주된 여가는 동영상 콘텐츠 시청(75.7%)이었다.

다만 고립이 방치된 끝도 한국은 법으로 세고 있다. 고독사예방법은 고독사를 가족·친척 등과 단절된 채 사회적 고립 상태로 생활하던 사람이 홀로 임종하는 것으로 정의하고, 실태조사에 따르면 고독사 사망자는 2021년 3,378명, 2022년 3,559명, 2023년 3,661명으로 늘어 왔다. 2023년 기준 남성이 84.1%였고 50·60대 남성이 절반을 넘었다.

가장 서늘한 변화는 발견자다. 최근 5년간 고독사를 처음 발견한 사람 중 가족과 지인의 비중은 줄고, 임대인과 보건복지서비스 종사자의 비중이 늘었다. 마지막을 알아차리는 사람이 가족에서 집주인으로 옮겨가고 있다.

일본의 단독 세대는 1990년 939만 세대, 전체의 23.1%였다. 2020년에는 2,115만 세대, 38.0%다. 30년 만에 2.3배가 됐고, 세 나라 중 가장 높은 비율이다. "부부와 자녀"라는 표준 가족형이 최다 유형의 자리를 단독 세대에 내주는 교체가 통계 위에서 진행 중이다.

제도가 그 뒤를 따라왔다. 일본은 2021년 고독·고립 담당 대신을 두고 대책실을 설치했으며, 2024년 4월 1일 고독·고립대책추진법이 시행됐다. 2021년부터는 사람들의 연결에 관한 전국 실태조사를 매년 실시한다. 혼자 사는 사람이 늘어난다는 사실을 뉴스가 아니라 행정의 상시 업무로 만든 나라다.

미국의 1인 가구는 2025년 3,970만 가구, 전체의 29%다. 1975년의 20%에서 절반 가까이 늘었고, 같은 기간 부부 가구는 66%에서 47%로 내려가 절반 아래가 됐다. 가구주가 65세 이상인 비중도 5분의 1에서 4분의 1 이상으로 늘었다.

미국 절의 반전은 젊은 쪽에 있다. 2025년 기준 1824세의 58%가 부모 집에 살고, 2534세도 16%가 그렇다. 첫 결혼 중위연령은 남성 30.8세, 여성 28.4세로 50년 전보다 7년 이상 늦어졌다. 미국의 혼자 살기는 청년기의 통과의례로 시작되는 것이 아니라, 늦어진 독립과 늦어진 결혼의 결과로 온다.

유럽도 방향은 같다. 2025년 유럽연합의 단독 성인 가구는 7,610만으로, 최근 9년간 전체 가구가 6.0% 늘 때 19.2% 늘어 가장 빠르게 증가한 가구 유형이었다. 65세 이상 인구의 32.2%가 혼자 산다.