수능날 항공기 이착륙이 멈추는 이유: 수능 스트레스의 절반은 9월에 있다

2026학년도 수능 지원자는 55만 4,174명, 전년보다 3만 1,504명 늘었다. 시험장 200m 전방부터 차량이 통제되고, 관공서와 기업체에는 출근 시간을 오전 10시 이후로 조정하도록 협조 요청이 나가며, 수험생이 등교하는 오전 6시~8시 10분 사이에는 수도권 지하철이 증편된다. 3교시 영어영역 듣기평가 시간에는 항공기와 헬기의 이착륙이 조정되고 포 사격 등 군사훈련이 중단된다. 한국거래소도 이날 증시 개장을 1시간 늦춘다.

이 조치들이 "왜 이렇게까지 하나"라는 질문에 대한 답의 절반이다. 나머지 절반은 앞서 말한 9월의 결정이다. 정작 대입 제도 자체는 수시 위주로 이미 바뀌어 있는데(80.3%), 그 수시 다수가 수능 성적표를 손에 쥐기도 전에 확정해야 하는 지원이라는 점이 이 시험의 무게를 유지시킨다.

이 무게가 걸리는 배경도 있다. 한국의 청년층(25~34세) 고등교육 이수율은 OECD 국가 중 1위이고, 2025년 초중고 사교육비 총액은 5년 만에 감소하긴 했지만 여전히 20조 원대 후반으로 추정된다. 서울시는 학원 심야교습을 조례로 제한하고, 헌법재판소는 2016년 이 제한을 합헌으로 판단했다.

미국 독자에게 "여러 번 볼 수 있으니 다행"이라고 말하는 것은 체감과 어긋난다. SAT는 연 8회, ACT는 연 7회 시행되고 응시 횟수 상한이 명시되지 않는다.

복수 응시를 뒷받침하는 장치도 따로 있다. Score Choice는 어느 시험일의 성적을 대학에 보낼지 학생이 고르게 하는 제도다. 슈퍼스코어를 쓰는 대학은 서로 다른 시험일의 섹션별 최고점을 조합해 본다. 다만 일부 대학과 장학 프로그램은 전 성적 제출을 요구하므로, 여러 번 보고 좋은 것만 보내는 전략이 모든 지원처에서 같게 작동하지는 않는다.

그런데 대학 입학사정관 조사(2023년 가을, 185곳)에서 입학시험 점수를 "상당히 중요"하다고 답한 대학은 4.9%뿐이었다. 고교 성적(74.1%)과 대학 준비 과목의 성적(76.8%)이 압도적으로 중요했다. 팬데믹 이후 test-optional·test-free 정책이 확산된 결과로, 2018년에는 46%의 대학이 시험 점수를 상당히 중요하다고 답했었다.

이 4.9%가 "미국에서는 시험이 안 중요하다"는 뜻은 아니다. 조사에 응한 185곳의 분포가 선발성이 낮은 대학 쪽으로 기울어 있고, 최상위권에서는 정반대 흐름이 진행 중이다. MIT는 2022년에, 다트머스와 브라운과 하버드는 2024년에, 펜실베이니아대는 2025-2026 입학 사이클부터 시험 점수 요구를 되살렸다. 예일은 2024년 시험 선택제를 도입했다가 2026년 5월 다시 필수로 전환했는데, 학장은 "SAT와 ACT 점수는 학생의 향후 예일 학업 성취를 강하게 예측한다"고 밝혔다.

결국 미국의 스트레스는 시험 하나가 아니라 시험 외의 모든 것, 즉 내신·교육과정 강도·에세이·활동에 분산돼 있다. 그런데 최근 최상위권에서 시험이 되돌아오면서, 분산된 부담 위에 시험이 다시 얹히는 국면이 되고 있다.

일본의 대학입학공통테스트도 사실상 연 1회다. 재응시(追試験)는 질병이나 사고 같은 인정된 사유가 있는 사람만 가능하다. 여기까지는 한국과 구조가 비슷해 보인다.

그런데 그다음이 다르다. 국공립대는 공통테스트를 "제1차 시험"으로 두고, 그 뒤에 개별 학력검사를 前期日程과 後期日程으로 나눠 시행한다. 지원자는 두 일정에서 각각 한 곳, 최대 두 곳까지 응시할 수 있다. 그리고 애초에 2025년도 대학 입학자 중 총합형선발(19.5%)과 학교추천형선발(34.1%)을 합친 53.6%는 이 공통테스트 경로를 거치지 않고 입학했다. 절반 이상의 학생이 그 문을 통과하지 않는다는 뜻이다.

일본 파트의 핵심은 이것이다. 일본도 시험은 연 1회지만, 그 시험이 지고 있는 무게가 한국과 다르다. 시험은 끝이 아니라 시작이고, 처음부터 그 길로 가지 않는 학생이 절반을 넘는다.