생리통 심할 때 뭐가 진짜 듣나: 참는 것은 의학이 권하는 선택지가 아니다

생리통은 왜 생기나

원발성 생리통은 골반에 별다른 병이 없는 상태에서 오는 통증성 생리 경련이다. 생리통이 있는 여성은 프로스타글란딘 수치가 높고, 이 물질이 자궁을 수축시켜 통증을 만든다. NSAID가 1차 치료인 이유가 여기 있다. 프로스타글란딘 생성을 차단하는 약이기 때문이다.

규모는 통념보다 크다. 가임기 여성의 최대 90%가 영향을 받고, 최대 15%는 증상이 심해 활동 제한이나 결근·결석에 이른다. 그리고 원발성과 구분해야 하는 이차성 생리통이 있다. 자궁내막증, 자궁근종, 자궁선근증 같은 원인 질환이 뒤에 있는 경우로, 이 구분이 뒤의 "병원에 가야 하는 신호" 절로 이어진다.

무엇이 검증되었나

SOGC 지침 제345호(2025)가 이 주제의 기준 문헌이다. 첫머리의 문장이 이 글의 존재 이유이기도 하다. 생리통은 청소년과 여성이 흔히 겪는데 자주 정상화되고 치료가 부족하다. 치료 개입은 특정 진단의 확인에 달려 있지 않으며 지연되어서는 안 된다. "원래 그런 것"이라는 말이 의학적으로 틀렸다는 근거가 지침 본문에 있는 셈이다.

1차 치료는 두 갈래다. NSAID의 효과는 35개 무작위 대조시험 메타분석으로 확인됐다. 다만 51개 임상시험 리뷰에서 18%의 여성이 NSAID로 거의 또는 전혀 완화를 얻지 못했다고 보고했고, 문헌 전반에서 이 실패율은 15~25%로 잡힌다. 개별 NSAID 사이에 통증 완화나 안전성의 우월성 근거는 거의 없다. 어떤 약을 쓸지보다, 듣는지 안 듣는지를 관찰하는 것이 중요하다는 뜻이다.

NSAID로 완화되지 않거나 쓸 수 없거나 피임이 필요한 경우에는 호르몬 피임이 유효한 방법이다. 복합경구피임약이 가장 많이 연구됐고, 패치와 링, 주사, 레보노르게스트렐 자궁내장치도 인정된다. 투여 방식에 따라 결과가 달랐다는 보고도 있다. 장기간 연속 투여하는 방식이 28일마다 휴약하는 주기적 투여보다 월경통을 겪는 일수를 줄였다는 것이다. 이런 선택지가 있다는 사실까지가 이 글의 몫이고, 어떤 방식이 맞는지는 진료실에서 정할 일이다.

그리고 찜질이 있다. 2025년 발표된 체계적 문헌고찰·메타분석은 57개 무작위 시험, 5,359명을 포함했는데, 온열요법이 NSAID와 비슷한 진통 효과를 낼 수 있으면서 안전성 프로파일은 더 우수할 수 있다고 보고했다. 배를 따뜻하게 하라는 오래된 조언이, 이 주제에서는 근거가 붙은 통념이다. SOGC 지침도 온열 패드와 패치, 고빈도 경피신경자극(TENS), 경혈 자극, 생강 보충을 보조 치료로 들었다. 다만 근거의 강도와 확실성은 제각각이라는 단서(조건부, 낮은 확실성)가 붙는다.

나라별로 어떻게 다른가

치료법은 국제적으로 같다. 갈리는 것은 그 약, 특히 호르몬 피임약에 닿는 경로다.

세 나라를 겹치면 이렇게 정리된다. 같은 약을 두고 한 나라는 관행으로 열어두었고, 한 나라는 복용 목적을 물어 보험과 자기부담을 가르고, 한 나라는 한 품목만 최근에 열었다. 어느 설계에도 공짜는 없다. 열어둔 나라는 진료 없는 복용을, 묻는 나라는 문턱을, 늦게 연 나라는 그동안의 공백을 값으로 치렀다.

병원에 가야 하는 신호

• 진통제가 안 듣는다. NSAID로 완화되지 않는 경우가 15~25%이고, 약이 안 듣는다는 사실 자체가 다음 단계를 상담할 근거다.
• 치료를 미룰 이유가 없다. 지침은 치료 개입이 특정 진단의 확인에 달려 있지 않으며 지연되어서는 안 된다고 명시한다.
• 이차성 원인의 가능성. 자궁내막증, 자궁근종, 자궁선근증, 자궁경부 협착이 흔한 원인이고, 병력과 골반 검사, 경질초음파로 평가한다.
• 호르몬 배합제를 복용 중이라면 혈전증 의심 증상을 알아둔다. 갑작스러운 복통, 흉통이나 호흡곤란, 심한 두통, 시야·언어 이상, 한쪽 다리의 심한 통증이나 부종이 나타나면 즉시 복용을 중단하고 응급 진료를 받으며, 진료 시 해당 약을 복용 중임을 알린다.
• 수술적 개입은 최적화된 약물치료에도 통증이 지속되거나 이차 원인이 강하게 의심될 때만 고려된다.

자주 묻는 질문